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「進化」與「退化」







每到奧運年，媒體總會群起加強體育競賽方面的報導，評論有奪牌機會的選手，甚至會用「比過去進化」的字眼。這當然是一種譬喻，聽起來比「進步」更上一層樓。







「進」這個字有進步、進程、進展、前進等正面意義，英文evolution，在翻譯成進化的當時，確實認為進化是從低等演變到高等的過程。但是，生物學裡的evolution壓根沒有「進步」的意思，evolution的原義是「發展」，指穩定的變化。（編按：evolution台灣多譯為演化，日本、中奪大陸譯為進化。）







進化原指從某個物種中誕生出新的物種，因為是不同物種，體形、大小不同，可能比原物種大，也可能變小。就像象的祖先原本長得像軀體長一點的小豬，但是現生的亞洲象和非洲象肩高可達三公尺。







已經絕種的猛獁象中的帝王猛獁象，甚至高達四公尺。著名的西伯利亞猛獁象（又名長毛象）屬於三公尺級的身材，跟牠的祖先帝王猛獁象相比反而變小。北美大陸的哥倫比亞猛獁象也有四公尺高，但是加州外海的島上，曾經出現二公尺高的美國侏儒猛獁象，牠明顯是哥倫比亞猛獁象衍生出的子孫。





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又例如，馬在演化的過程中，體型變大、趾數減少。最早的始祖馬體型像狗，有四趾，之後出現三趾的三趾馬，有一頭小馬那麼大。體型更大之後，第二、四、五趾變短、消失，剩下的第三趾則越來越粗，變成現在的模樣。截面積相同時，趾數越少，強度越大，越能快速跑在堅硬的地面，反而不再適合奔馳於潮濕、凹凸的林地。







在這個例子裡，第一、二、四、五趾「退化了」。「退化」的英文是degeneration、reduction，有後退、不完全成形、縮小的意思。大家都以為「進化」的反意詞就是「退化」，「退化」確實代表器官變小、數目減少、形態變簡單，卻絕對不是進化的反意，反而因為伴隨進化發生，退化也可以說是一種進化。







蛇足是退化的代表例子，牠源自大蜥蜴這類動物，腳在演化過程中消失不見。寄生蟲則可以用來解釋全身退化，因為倚賴寄主獲取營養，所以包括運動器官、消化器官在內的全身器官幾乎全數退化，只有用來找尋宿主的感覺器官，以及繁殖用的生殖器官發達。脊椎動物中的深海琵琶魚（鮟鱇），雄性體型變得極小，寄生在雌魚身上，這是為了適應配偶難尋的環境所演化的結果。這些退化都是進化帶來的禮物。







所有動物都是進化的產物，身上都有或多或少的退化器官，其中只出現在胎兒期、或者一生中的某個時期，已經失去部分或所有功能的是痕跡器官。相對還有作用，只是尺寸變小的是狹義的退化器官。所以男性的乳頭是痕跡器官，智齒與腳小趾等是退化器官。







將人體的退化器官與其他動物做比較，可以大概判斷出退化開始於多久以前，例如，闌尾被認為是盲腸退化之後的殘骸，那麼它出現在什麼時候呢？







闌尾這類軟組織一般不會變成化石，但是我們研究可能是人類祖先的現生動物有沒有闌尾，就可以知道它的來龍去脈。人與黑猩猩有闌尾，但是獼猴、狒狒等猴類沒有。類人猿出現在三千萬年前左右，由此可以推論，盲腸在那個時候開始退化，並出現闌尾。













沒有退化的盲腸與闌尾







「沒有盲腸、沒有盲腸！」解剖實習中的醫學院學生經常為此跑來求助，明明盲腸就在眼前...